Anggota Penerbangan Apollo Berawak Pertama, Walter Cunningham Wafat Pada Usia 90 Tahun

Berita Baru, Washington – Anggota penerbangan Apollo berawak pertama, Walter Cunningham wafat pada usia 90 tahun pada Selasa (4/1), menurut pernyataan Badan Antariksa Amerika Serikat (NASA).

Mantan astronot AS itu terbang ke luar angkasa dengan Apollo 7 pada 1968 dalam misi perdana Apollo berawak yang membuka jalan bagi manusia pertama mendarat di bulan sembilan bulan kemudian.

Cunningham bergabung dengan rekan kru Walter Schirra dan Donn Eisele untuk misi 11 hari, yang dilakukan di orbit rendah Bumi.

Itu adalah penerbangan uji manusia pertama dari pesawat ruang angkasa Apollo baru, yang pada akhirnya akan mendaratkan selusin astronot di permukaan bulan dari tahun 1969 dan 1972.

Dia adalah anggota terakhir dari kru Apollo 7, setelah kematian komandan misi Schirra, salah satu astronot “Mercury Seven” asli, pada tahun 2007. Lalu pilot modul komando Eisele yang wafat tahun 1987.

Cunningham adalah pilot modul bulan yang ditunjuk untuk penerbangan tersebut, meskipun Apollo 7 tidak membawa pesawat pendarat di bulan, dan dia bertanggung jawab atas semua sistem pesawat ruang angkasa kecuali peluncuran dan navigasi.

Meledak pada 11 Oktober 1968, Apollo 7 menandai dimulainya kembali program penerbangan luar angkasa bulan NASA.

Sebelum penugasannya ke Apollo 7, Cunningham telah menjadi pilot modul bulan cadangan untuk misi Apollo 1 yang naas, dan menjadi kru utama Apollo 2 sampai dibatalkan.

Apollo 7 juga terkenal karena menyediakan transmisi televisi langsung pertama dari aktivitas awak kapal, serta untuk pertukaran testis antara kontrol darat dan para astronot, yang mengalami sakit kepala selama penerbangan dan kadang-kadang secara terbuka menyuarakan kekesalan dengan direktur misi.

Sebagian karena ketegangan tersebut, tidak satu pun dari ketiga astronot tersebut pergi ke luar angkasa lagi, meskipun Schirra, yang saat itu telah menerbangkan dua misi NASA sebelumnya, telah mengumumkan rencana untuk pensiun.

Namun, misi tersebut dianggap sukses secara teknis untuk membuktikan kemampuan dan integritas sistem yang akan membawa Apollo 11 ke permukaan bulan pada Juli 1969 untuk perjalanan bulan pertama yang bersejarah oleh astronot Neil Armstrong dan Edwin “Buzz” Aldrin.

Cunningham, yang bertugas di Angkatan Laut dan Korps Marinir AS, menerbangkan 54 misi sebagai pilot pesawat tempur sebelum pensiun dengan pangkat kolonel.

Ia terpilih sebagai astronot pada tahun 1963 sebagai bagian dari kelas astronot ketiga NASA, kata badan antariksa tersebut.

Antara dinas militer dan masa jabatan NASA, Cunningham menghabiskan tiga tahun sebagai ilmuwan Rand Corp., mengerjakan studi pertahanan rahasia dan masalah yang berkaitan dengan medan magnet bumi.

“Walt Cunningham adalah seorang pilot pesawat tempur, fisikawan, dan pengusaha – tetapi, di atas segalanya, dia adalah seorang penjelajah,” kata Administrator NASA Bill Nelson dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan kematiannya.

Mengikuti Apollo 7, Cunningham ditugaskan untuk memimpin cabang Skylab – program stasiun luar angkasa awal – di bawah direktorat awak penerbangan NASA, dan dia pensiun dari badan antariksa pada tahun 1971.

Dia melanjutkan ke karir pasca-NASA sebagai investor dan eksekutif di beberapa usaha bisnis, sering menjadi pembicara utama dan pembawa acara bincang-bincang radio.