Shyamala Gopalan: Wanita yang Menginspirasi Kamala Harris

Berita Baru, Internasional – Shyamala Gopalan, adalah seorang wanita pelopor kulit hitam di Amerika, seorang ilmuwan dan seorang aktivis. Dia merupakan ibu Wakil Presiden AS, Kamala Harris, sekaligus inspirator yang membawa pengaruh besar bagi Harris.

Beberapa jam sebelum pelantikannya Minggu lalu, Wakil Presiden Kamala Harris memberi penghormatan kepada para wanita yang telah menjadi bagian dari perjalanannya hingga sampai pada posisi tertinggi kedua di pemerintahan AS.

Dalam sebuah video yang diposting ke Twitter, dia memulai dengan menyebut “wanita yang paling bertanggung jawab atas kehadiran saya di sini, ibu saya Shyamala Gopalan Harris. Ketika dia datang ke sini dari India pada usia 19 tahun, mungkin dia tidak pernah membayangkan momen ini,” katanya.

Kamala Harris telah mencatat sejarah baru AS, seorang wanita berkulit hitam berdarah Amerika-Asia Selatan pertama yang menjadi wakil presiden AS.

Tetapi, kisah keberhasilan Harris tidak akan pernah tertulis jika bukan karena perjalanan berani yang dilakukan ibunya pada tahun 1958 ketika dia melakukan perjalanan ke AS dari India untuk mengejar mimpinya sendiri.

Anak pertama dari empat bersaudara yang dibesarkan oleh seorang ayah pegawai negeri dan ibu rumah tangga, Gopalan ingin belajar biokimia. Tapi ilmu itu tidak ditawarkan di Lady Irwin College Delhi untuk wanita. Gopalan harus puas dengan gelar sarjana dalam ilmu rumah, di mana dia mempelajari mata pelajaran seperti nutrisi dan keterampilan mengurus rumah.

“Ayah saya dan saya akan menggodanya tentang hal itu,” kata Gopalan Balachandran, saudara laki-laki Shyamala Gopalan, kepada BBC.

“Kami akan bertanya padanya, ‘Apa yang mereka ajarkan di sana? Bagaimana cara meletakkan meja? Di mana menempatkan sendok?’ Dia akan sangat marah pada kami, “dia tertawa.

Prof R Rajaraman, seorang profesor emeritus fisika teori di Universitas Jawaharlal Nehru Delhi dan teman sekelas Ms Gopalan ketika mereka masih remaja, menyebut Shyamala Gopalan “tidak biasa”.

Di kelas mereka yang terdiri dari 40 siswa, anak perempuan dan laki-laki duduk di sisi kelas yang terpisah dan hanya ada sedikit interaksi antar gender. “Tapi dia tidak malu berbicara dengan laki-laki. Dia percaya diri,” kenangnya.

Prof Rajaraman mengatakan itu adalah misteri mengapa dia memilih untuk pergi ke Lady Irwin College yang pada masa itu dikenal sebagai sebuah tempat yang mengkhususkan diri dalam mempersiapkan anak perempuan untuk menikah dan menjadi istri yang baik”.

Tapi Ms Gopalan punya ambisi lain. Dia mendaftar dan diterima di University of California di Berkeley. “Dia melakukannya sendiri. Tidak ada orang di rumah yang tahu,” kata kakaknya.

“Ayah tidak punya masalah dengan dia pergi ke luar negeri, tapi dia khawatir karena kami tidak mengenal siapa pun di AS. Tapi dia percaya pada pentingnya pendidikan jadi dia melepaskannya. Dia telah menerima beberapa beasiswa dan dia setuju untuk mendukungnya. untuk tahun pertama.”

Jadi, pada usia 19 tahun, Ms Gopalan meninggalkan India ke negara yang belum pernah dia kunjungi, negara yang di situ dia tidak mengenal siapa pun untuk akhirnya mengejar gelar PhD di bidang nutrisi dan endokrinologi.

Perjalanan Shyamala Gopalan telah ditulis Ms Harris dalam The Truths We Hold, memoarnya tahun 2019. “Sulit bagi saya untuk membayangkan betapa sulitnya bagi orang tuanya untuk melepaskannya,” tulisnya.

“Perjalanan jet komersial baru saja mulai menyebar secara global. Tidaklah mudah untuk tetap berhubungan. Namun, ketika ibu saya meminta izin untuk pindah ke California, kakek nenek saya tidak menghalangi.”

Gerakan hak-hak sipil berada pada puncaknya dan Berkeley menjadi pusat protes terhadap diskriminasi rasial. Seperti banyak mahasiswa asing lainnya, Ms Gopalan juga ikut berjuang untuk menjadikan AS – dan dunia – tempat yang lebih baik.

Tetap saja, berpartisipasi dalam gerakan hak-hak sipil adalah hal yang tidak biasa dilakukan oleh seorang pelajar dari India di era itu.

Margot Dashiell, yang pertama kali bertemu dengannya pada tahun 1961 di sebuah kafe di kampus, mengatakan kepada BBC: “Saya merasa bahwa dia secara pribadi dapat mengidentifikasi perjuangan yang sedang diproses dan dihadapi oleh siswa Afrika-Amerika karena dia berasal dari masyarakat yang dia pahami. penindasan kolonialisme.

“Ini terjadi beberapa dekade yang lalu, tetapi saya ingat dia pernah berkata kepada saya, dan menggelengkan kepalanya, bahwa orang kulit putih – orang luar – tidak memahami perjuangan, mengambil hak istimewa. Dia tidak menjelaskan secara detail, dan saya menganggap itu adalah sesuatu yang dia alami sebagai orang kulit berwarna.”

Teman-teman Gopalan menggambarkannya sebagai “orang mungil yang mungil” yang menonjol dalam balutan sarinya dan titik merah (bindi) yang dikenakannya di dahinya. Mereka mengatakan dia adalah “siswa yang cerdas” yang “pandai bicara, tegas, dan tajam secara intelektual”.

“Hanya sedikit wanita dalam lingkaran sosial kami yang memiliki tingkat kenyamanan seperti itu di lingkungan yang didominasi pria,” kata Dashiell.

Dashiell mengingatnya sebagai “satu-satunya orang India, satu-satunya orang Amerika non-Afrika, di Asosiasi Afro-Amerika” – sebuah kelompok belajar siswa kulit hitam yang dibentuk pada tahun 1962 untuk mendidik siswa Afrika-Amerika tentang sejarah mereka.

Tidak ada yang pernah mempertanyakan kehadirannya dalam kelompok pelajar berkulit hitam, kata Aubrey LaBrie, yang bertemu Ms Gopalan pada tahun 1962 ketika dia belajar hukum di Berkeley, dan menjalin persahabatan seumur hidup dengannya.

“Tidak ada yang mempermasalahkan latar belakangnya, meskipun orang-orang secara internal prihatin bahwa ia adalah kelompok kulit hitam.”

Perjalanannya dengan aktivisme, partisipasinya dalam gerakan hak-hak sipil, itulah yang mengubah jalan hidupnya.

Ms Harris menulis, bahwa ibunya diharapkan untuk kembali ke rumah setelah menyelesaikan pendidikannya dan mengadakan perjodohan seperti orangtuanya “tetapi takdir punya rencana lain”.

Pada tahun 1962, dia bertemu Donald Harris, yang datang dari Jamaika untuk belajar ekonomi di Berkeley, dan mereka jatuh cinta.

Pasangan itu bertemu di sebuah pertemuan siswa kulit hitam ketika Ms Gopalan mendatanginya untuk berkenalan. Baru-baru ini dia mengatakan kepada New York Times, “sebuah tindakan yang menonjol dalam kelompok pria dan wanita”.

Seperti yang dikatakan Harris, orang tuanya jatuh cinta dengan cara yang paling Amerika dalam sebuah momentum bersama untuk keadilan dan gerakan hak-hak sipil. Mereka kemudian menikah pada 1963 dan setahun kemudian, pada usia 25, Ms Gopalan mendapatkan gelar PhD dan melahirkan Kamala. Dua tahun kemudian datanglah Maya, anak kedua pasangan itu.

Dalam sebuah wawancara pada tahun 2003, Shyamala Gopalan mengatakan bahwa dengan menikahi seorang Amerika, dia telah mematahkan “garis keturunan Gopalan yang berusia lebih dari 1.000 tahun”.

Mr Balachandran mengatakan “dia tidak memberi tahu kami bahwa dia akan menikah”, meskipun bersikeras orang tua mereka tidak menyetujui.

Suatu kali, katanya, dia mendengar Kamala dan Maya menanyakan tentang apakah kakek mereka tidak menyukai ayah mereka.

“Dia mengatakan kepada Kamala dan Maya: ‘Ibumu menyukainya dan dia tidak memiliki kebiasaan buruk, jadi apa yang tidak boleh disukai’?”

Pertama kali orang tua Ms Gopalan bertemu dengan menantunya adalah pada tahun 1966 – tiga tahun setelah pernikahannya – dan di tanah netral Zambia, tempat ayahnya ditempatkan pada saat itu.

Pernikahan itu tidak berlangsung lama. Pasangan itu berpisah ketika Harris berusia lima tahun, dan meskipun dia dan saudara perempuannya, Maya, mengunjungi ayah mereka selama liburan, Shyamala Gopalan membesarkan mereka sendiri.

Tahun lalu, saat menerima pencalonannya sebagai wakil presiden, Harris mengatakan kehidupan ibunya sebagai orang tua tunggal tidak mudah dan dia bekerja sepanjang waktu – melakukan penelitian kanker mutakhir sambil merawat putrinya.

Ms Gopalan, yang meninggal pada Februari 2009 pada usia 70 karena kanker usus besar, dikenal di seluruh dunia karena penemuan signifikan tentang peran hormon dalam kanker payudara.

Dia memulai karirnya dengan melakukan penelitian di Berkeley’s Department of Zoology and its Cancer Research Laboratory, kemudian bekerja di Prancis, Italia dan Kanada, sebelum kembali ke Lawrence Berkeley Lab di California selama dekade terakhir pekerjaannya.

Joe Grey, seorang ilmuwan dan bos Ms Gopalan di Laboratorium Lawrence Berkley, menggambarkannya sebagai “seorang ilmuwan yang sangat serius, cukup bersedia untuk terlibat dalam memberi-dan-menerima masukan selama diskusi”.

Ms Gopalan, katanya kepada BBC, sangat terbuka tentang diagnosis kankernya sendiri. “Dia adalah salah satu dari mereka yang hanya mengatakan ‘ini adalah apa adanya dan saya akan terus maju selama saya bisa’,” katanya.

Ketika kankernya menyebar, Mr Balachandran mengatakan bahwa wanita yang telah dianggap sebagai saudara perempuannya itu memutuskan untuk kembali ke India, menghabiskan akhir hidupnya.

Mr LaBrie ingat percakapan terakhirnya dengan teman baiknya, Ms Gopalan, mengetahui dia punya rencana untuk kembali ke negara kelahirannya. “Antara lain, saya berkata, ‘Shyamala, saya senang mendengar Anda akan kembali ke India.’ Dia berkata, ‘Aubrey, aku tidak ke mana-mana.’ Dia meninggal tak lama setelah itu.”