Benarkah Massa Plastik Laut dapat Menyediakan Habitat Buatan untuk Spesies Pesisir?

Berita Baru, Internasional – Menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal peer-review, Nature Communication, mengatakan bahwa massa plastik laut menyediakan habitat buatan untuk spesies pesisir.

Seperti dilansir dari The Guardian, peneliti dalam studi tersebut mengamati botol air yang mengambang, sikat gigi bekas, dan jaring ikan yang kusut. Ada kemungkinan bahwa spesies pesisir berevolusi untuk beradaptasi lebih baik dengan kehidupan di atas plastik.

Satu dekade yang lalu, para peneliti kelautan percaya bahwa organisme pesisir, yang berevolusi untuk hidup di sepanjang garis pantai yang terlindung, tidak dapat bertahan hidup dalam perjalanan melintasi lautan terbuka yang tidak ramah. Namun tsunami Jepang tahun 2011, yang mengirim sekitar 300 spesies kehidupan laut Asia menunggangi sampah plastik yang tahan lama dan mengapung ke pantai Amerika Utara, membantah anggapan itu.

Sekarang, para peneliti memiliki istilah untuk drifter ini: “komunitas neopelagik”, koloni pelaut anemon, bintang rapuh, udang, teritip dan banyak lagi, yang tumbuh subur di atas plastik di Great Pacific Garbage Patch dan terbawa arus kemanapun mereka pergi.

“Plastik laut menciptakan peluang bagi biogeografi spesies pesisir untuk berkembang pesat melampaui apa yang sebelumnya kami pikir mungkin”, kata Linsey Haram, rekan peneliti di Pusat Penelitian Lingkungan Smithsonian dan rekan penulis studi tersebut dalam sebuah rilis.

Konsep plastik bertatahkan organisme mungkin terdengar seperti kisah spesies laut yang menang, terlepas dari kebodohan manusia. Tapi bukan itu masalahnya, jelas Juan José Alava, PhD, seorang ahli ekotoksikologi dan konservasi laut di University of British Columbia.

Selain mengangkut spesies non-asli ke habitat yang rentan di mana mereka dapat menjadi invasif dan destruktif, komunitas neopelagik pada dasarnya adalah jebakan ekologis kata Alava. Itu karena kepadatan plastik di lautan (peneliti memperkirakan 600m metrik ton sampah akan terkumpul di lautan pada tahun 2040) mengarah pada penciptaan struktur terapung permanen, tercakup dalam spesies kecil yang menarik makhluk yang lebih tinggi di rantai makanan, seperti ikan, penyu dan mamalia. Ketika makhluk-makhluk ini memasuki pilinan sampah untuk mencari perlindungan dan makanan, mereka berisiko tinggi untuk makan dan/atau terperangkap dalam plastik dan mati. “Misalnya, seringkali anak paus, mereka sangat ingin tahu – tetapi rasa ingin tahu itu bisa membuat mereka terjerat dan mati,” kata Alava.

Sementara para ilmuwan telah menemukan beberapa jenis bakteri mampu memecah hidrokarbon dalam plastik, sehingga membersihkan sampah, kecil kemungkinan jenis invertebrata pemakan filter yang berkembang di komunitas neopelagik akan memiliki efek seperti itu.

“Laporan PBB tahun 2021 setelah Cop26 jelas bahwa skala polusi plastik yang meningkat pesat, membuat kesehatan lautan dunia dalam bahaya,” kata Alava.